死が二人を分かつまで

深森　薫

　人の気配と、髪を撫で上げる感触に、ふと目を覚ます。
　薄く開いた瞳にぼんやりと映る、見知った天井。
「・・・亜美ちゃん」
　次第にクリアになってゆく視界に、穏やかに名を呼ぶ声の主の顔が現れる。
「気が、ついた？」
「・・・ま・・・ちゃ・・・」
　呼び返したい気持ちを、掠れる声が裏切った。起き上がろうと身をもたげようとした途端、天井がぐにゃりと歪み、ぐるぐると回り始める。
「あ―――」
　たまらず、ぽふ、と枕に頭を落とし、顔をしかめるように目を閉じる。
「・・・無理しちゃ駄目だよ」
　まことは苦笑して、亜美の肩を覆うように毛布を引き上げ、
「出血、酷かったから」
　安堵したような、それでいて悲しげなような、怒ったような。
　そんな、何とも言えない表情で亜美の顔を見つめた。
　―――出血？
　冷たい額を手の甲で押さえたまま、亜美は濃い霧のかかった脳に鞭を打つ。
　まことの部屋で眠っていた自分。
　鉛のように、重い体。
　そう言った時のまことの表情。
　霧が晴れる。
　記憶が押し寄せる。
　―――ああ、そうだ。
　私は、倒れたのだった。

†　　　　　　　　†　　　　　　　　†

　セーラー戦士達は目下、謎の敵との戦いに明け暮れていた。そこで彼女たちを悩ませるのが「ファージ」と呼ばれる怪物である。只の怪物なら袋だたきにしてしまえばよいのだが、「ファージ」は普通の人間が変化した―――させられた、というべきか―――もの故、無闇に傷つけるわけにいかない。取り押さえて銀水晶で浄化する。相手が凶暴で危険な怪物と化しているだけに、それは至難の業だった。

　今日もセーラー戦士達は、突如出現した「ファージ」を、正確には「ファージ化」した人間を、あの手この手で人気のない埠頭へと誘導してきた。
「さて。ここからが厄介なのよね・・・」
　溜息まじりに、ヴィーナスがぼやく。
「本当。すばしっこくて、妙にずる賢くて。誰かさんみたい」
　例によってマーズがさらりと言ってのけた皮肉を、ヴィーナスも例によって聞き流した。
「何でもいーから。とっとと終わらして帰ろう」
　ぽきぽきと指を鳴らしながら、ジュピター。
「そうよ。明日、連休明けの課題テストでしょう？」
「うげっ」
　マーキュリーの一言に、呻き声をあげるムーン。
「とっとと、ね・・・
　そう簡単に終わればいいんだけど、ね！」
　溜息混じりに言って、ヴィーナスが仕掛けた。光の鎖がファージめがけて真っ直ぐに伸びる。
　怪物が跳んだ。もとは人であったのが嘘のような身のこなしでヴィーナスの攻撃をかわす。
「『炎射手』！」
　マーズの追撃を、上体の動きだけでかわす怪物。炎の矢は空を切って夜の海に消えた。
　そして。
「はぁぁぁぁぁっっ！」
　その隙に、弾丸のように飛び込むジュピター。
　ヴィーナスとマーズが相手の気を引き、ジュピターが仕留める。セーラー戦士の必勝パターン。
　―――の、筈だった。
「・・・なにっ！？」
　相手の鳩尾にめり込む筈の拳は、虚しく空を切った。
　戦士達の間合いの外に、ひらりと降り立つ怪物。
「嘘っ！」
「速い！」
「そんな・・・なんて奴なの！？」
　異形の者の顔が、不敵な笑みを浮かべるように歪み。
　天に向かって腕を伸べたと思った、次の瞬間。
　その両腕がぐにゃりと形を変え、巨大な錐のような触手となって彼女たちを襲った。
「あぶない！」
「んっ！」　「きゃ！」
　怪物の腕は、マーズとヴィーナスの立っていた場所のコンクリートを発泡スチロールのように砕き、辺りに飛び散らせる。
「ひょえぇぇぇ・・・・・・」
「ムーン、びびってないで！　そっちに行ったらちゃんと避けるのよ！」
　恐れおののくムーンに、マーズの檄が飛ぶ。
「ちょっと、マジでぇ。こいつ、ほんとに元は人間なの？」
　ヴィーナスの額を、冷たい汗が伝う。
「純妖魔なんじゃなくて？」
「それは・・・間違いないわ」
　マーキュリーの表情も険しい。
「もとは確かに人間・・・よっ！」
　ファージと呼ばれる怪物の、攻撃は続いた。鋭く尖った触手は、戦士達の体を貫かんと次々に繰り出される。
「このっ、大人しくしてりゃいい気になりやがって！」
　叫ぶジュピターの、一瞬のエナジーの高まりがその手に青白い雷球となって具現する。
「はっ！」
　　ごがっっっ！
　気合いとともに放たれた雷球は、轟音とともに怪物を打ち据え足下のコンクリートを砕いた―――と思われたが。
「！」
「・・・消えた！」
　舞い上がる砂埃の中に、怪物の姿はなかった。
　戦士達に緊張が走る。
　全神経を研ぎ澄まし、敵の気配を探す。
　　BEEEEEEEEEEEEP!
　不意に警告のアラームが鳴り響いた。マーキュリーにしか聞こえないそれは、彼女のレーダーが敵のエナジーを感知したことを示す。
　マーキュリーはレーダーの指す方向に体を返した。
　凶悪な笑みを浮かべるファージ。
　獲物を狙う蛇のように、うねる触手。
　標的は、ジュピターの背中。
「ジュピタ―――」
　危ない、と叫ぶ暇すらなく。
　マーキュリーは足を踏み出した。
「！」
　脇腹から、灼けるような感覚が全身を貫き。
　記憶はそこで途切れた。

†　　　　　　　　†　　　　　　　　†

　亜美はそっと自分の脇腹に触れた。深手を負った筈のそこは、しかし普段と何の変わりもなく滑らかな手触りで。
「・・・傷は、うさぎちゃんが治してくれたけど―――」
　額にかかる髪を指先で払いながら。まこと。
　そう、これがうさぎの―――セーラームーンの持つ、銀水晶の癒しの力。ただ、さすがに失血のダメージまで回復させることまでは出来ないようで、頭を持ち上げようとしただけで天井が回る。
「でも・・・心配したよ」
　髪を払う指先は、額から頬へ。亜美は目を閉じたまま、その感触を辿った。
「・・・・・・うん」
「もし、このまま亜美ちゃんが目を覚まさなかったらどうしよう、って・・・そんなこと、ずっと、考えてた」
　やがて頬を包むように添えられたまことの手が、優しい温もりを伝え。
　亜美がうっすらと目を開けると、まことは苦笑したような表情を浮かべて見つめていて。
　目が合うと、ふいと微笑み。
　こつ、と額を亜美の額に当てると。
「・・・よかった・・・」
　そう言って、目を閉じた。
　うん、と小さく答えて、亜美も目を閉じる。
　額を通して感じられる、互いの体温。
　静けさの中で聞こえる、互いの息遣い。
　それが今日は格別に思えるのは、互いが生きて傍に居ることの証だからなのだろうか。
「・・・・・・まこちゃん」
　あのね、と、やがて亜美がかすれそうな声で言った。
　額は合わせたまま、うん、とまことが答える。
「私・・・今日、まこちゃんの気持ち、少し解った気がするの。どうしていつも、無茶して、体を張って、怪我をしても、次にはまた無茶するのか」
　亜美の口調は普段よりも随分ゆっくりで、言葉も切れ切れだった。本来なら口を開くのも億劫なほど消耗している筈なのだから、無理もない。
　まことは顔を上げて、彼女の顔を見た。
「・・・ただ、そうせずには、居られなかったの」
　亜美はそう言って大きく息をつくと、覗き込むまことの顔を見上げた。
「・・・あたしも」
　まことは苦笑して、彼女の髪を撫でると。
「亜美ちゃんの気持ち、少し、解った気がする」
　ふわり、と彼女の頬に自分の頬を重ね。
「・・・ごめんよ。あたし・・・」
　ベッドに臥したままの細い体を遠慮がちに抱きしめた。
「あたし、いつもこんな思い、亜美ちゃんにさせてたんだ」
「・・・そうよ」
　答えて、亜美がその腕をまことの背に回す。
「―――生まれる前から、ね」
　答えの代わりに、まことは抱きしめる腕に少しだけ力を入れた。
「―――これからも、ずっと」
　亜美の声は、掠れる寸前で、言葉を紡ぐ。
「それでも・・・」
　まことは彼女の耳元に唇を寄せた。
「・・・それでも・・・あたしで、いいの？」
　亜美は小さく首を振って、腕に力を込めた。
「・・・まこちゃんで・・・なきゃ、駄目なの」
　それ以上交わす言葉もなく、抱きしめ合って。
　いつしか眠りに落ちるまで、暖め合う。
　こんなことが、これからいつまで続くだろう。

　死が二人を分かつまで。　

―――死が二人を分かつまで・終