†　原罪　†

深森　薫

　その日は、少し様子が違っていた。
　予定より早く単独での妖魔討伐から帰還した筈のジュピターが、夕刻を過ぎても姿を現さない。いつもなら何をおいても―――クイーンへの報告は別として―――真っ先にマーキュリーのもとを訪れる筈のジュピターが。
（・・・何か、あったのかしら。）
　とりあえず今日のノルマを終えたマーキュリーは、廊下を歩きながらあれこれと考えを巡らせた。
　怪我。
　病気。
　火急の用。
　ふと、不安が胸を過ぎる。
　相手は、怪我の手当もそこそこにコンピュータールームを訪れて、顔を見るなり抱き締めてキスをせがむような人である。それが音沙汰なしとは余程のことに違いない―――
　我ながら自惚れているわ、とマーキュリーは独りで苦笑して肩をすくめた。

　KNOCK - KNOCK
　返事はない。
　KNOCK - KNOCK
　やはり返事はない。
　鍵は掛かっていない。マーキュリーはドアを開け、そっと部屋の主の名を呼んだ。返事はなかったが、居間の真ん中のソファーの端から、見覚えのある栗色の髪がのぞいているのが見える。彼女は部屋の中に身を滑らせると、後ろ手にドアを閉めた。
「ジュピター」
　返事はない。マーキュリーは様子をうかがいながら静かに部屋の中央へと歩を進め、ソファーの陰を覗き込んだ。
「・・・眠ってるの・・・？」
「―――起きてるよ」
「・・・どこか、具合でも、悪い？」
「いや」
　掠れる寸前の低い声で答えを返し、ジュピターはのったりとした動作で身を起こした。俯いたその表情は解いた長い髪の陰に隠れて見えなかったが、ひどく暗い彼女の様子にマーキュリーは眉をひそめた。
「・・・どうしたの、一体」
「あたしに・・・寄るな」
「え・・・・・・？」
　困惑するマーキュリーに、ジュピターが顔を上げた。
　視線がぶつかったその瞬間。
　ジュピターはマーキュリーの腕を掴んだ。
　軽いショックを伴って、彼女の細い躰がジュピターの腕の中に収まる。次の瞬間、不意に部屋の景色が回り、背中にスプリングの弾む感触。華奢なその肩を、強い力で無造作に押さえつける手。
　マーキュリーは、戸惑いながらジュピターの顔を見上げた。険しい表情に、言葉が閉ざされる。
「あたしは残酷な悪魔で―――」
　ジュピターの手元で火花が弾ける。肩を走る軽い痛みに、マーキュリーは軽く顔をしかめた。
「その気になれば、こうして、電撃で焼き殺すことだってできる」
　押し殺した声には、凄みがあった。
「それに―――」
　ジュピターは右手を彼女の喉に掛け、
「こうして、この首を握り潰すことだってできるんだ」
　そう言って、少しだけその手に力を込める。
　マーキュリーは抵抗しなかった。冷酷な言動とは裏腹にどこか悲しげな色を湛えるジュピターの瞳を、彼女は何も言わずただ静かに見つめた。
　やがて、ジュピターの右手からふっと力が抜け、
「・・・・・・ごめん」
　ゆっくりと起きあがり、そう言って背中を向けた。
　拘束を解かれたマーキュリーもソファーの上に身を起こす。軽く咳き込んだ呼吸の乱れを整えると、佇むジュピターの後ろ姿に視線を送った。少し癖のある栗色の髪の乱れが、痛々しい印象を与える。
「ジュピター」
　マーキュリーは優しくその名を口にした。返事はないが、彼女はただ黙ってじっと待った。頑なな気持ちを解きほぐすにはそれが一番良いことを、彼女は知っている。
「何か、あったの？」
　無言で首を小さく横に振るジュピター。
「・・・・・・別に、いつもと同じさ、敵の殲滅。
　指令通り、一匹残らずぶち殺してきたよ」
　平静を装う口調には険がこもる。
「ジュピタ・・・」
「『殲滅』、って、『皆殺し』ってことだもんな。
　マーキュリー・・・きっと、軽蔑するよ、あたしのこと」
　彼女の言を遮るようにジュピターは続ける。
　その言葉の重みを受け止めて、マーキュリーは静かに問うた。
「何が―――あったの？」
　しばしの沈黙。ジュピターは落ち着かない風で二、三度髪をかき上げ、背を向けたまま重い口を開いた。
「リザード・タイプの妖魔だった。奴等はあたしを見るなり襲いかかってきた。数は・・・多かったけど、あたしの敵じゃ、なかった。片っ端から倒して、倒しまくった。それからあたしは、メイン・コンピューターの指示通りの場所に、妖魔の巣窟を見つけた。切り立った崖の、小さな洞窟だった。その中に―――」
　ジュピターは訥々と繰り出す言葉を詰まらせ、少し言い出しにくそうにためらった。
「その中に、妖魔の生き残りがいたんだ・・・
　小さな、子供ばかりがね。」
　背けられたジュピターの表情は見えないが、膝の上で拳が固く握り締められるのが彼女にも分かる。
「あたしの姿を見て、怯えていたよ。逃げることもできずに、ただきいきい鳴くんだ、子猫みたいに。妖魔っていったって、子供は子供さ。でも・・・指令は妖魔の『殲滅』・・・『皆殺し』・・・指令は絶対、だから・・・逆らえない・・・だから・・・」
　途切れ途切れの声が震えた。
「だから、あたしは、殺した・・・怯えて震えるだけの、無抵抗な子供を・・・この手で」
　ジュピターは前髪をかき上げ一つ大きな息をつくと、
「・・・何が『栄えある王国の守護戦士』だ。命令されれば、どんな汚い、残酷なことだってやってのける・・・ただの・・・・・・ただの、人でなしじゃないか！」
　呟くようにそう言って鼻で笑い、それきり黙り込んだ。無言でその背中を見つめるマーキュリー。
　沈黙が、再び二人の上に降りた。
「・・・そんなこと・・・」
　やがて、マーキュリーがゆっくりと口を開いた。ジュピターの背後から、波をかたどる髪をかき分け頬に手を伸ばす。
「だって。もしもあなたが、本当に人でなしなら。こんな風に苦しんだり―――」
　指先が、頬をつたうまだ温かい滴に触れた。
「涙なんて、流したりしないもの」
　マーキュリーは柔らかな声でそう言うと、
「・・・ね？」
　細い腕でジュピターの背中を抱きすくめた。
「私は、そんなあなたが―――あなたが、好きよ」
　ジュピターは、背中を包む温もりとその言葉に、心を委ねるように眼を閉じて。
　マーキュリーの手に、そっと自分の手を重ねた。
「ジュピター・・・あなただけが、そんな風に自分を責めること、ないの」
　マーキュリーは、肩に巻き付けた腕にぎゅっと力を込めて。
「私たち―――あなたも、わたしも、この月王国に住まうもの全てが。同じ罪を背負っているの」
　幼い子どもに言い含めるように、ゆっくりと、言葉を紡ぐ。
「私たちは、自分達の暮らしの平穏のために、他の生命を踏みつけにしているわ。『妖魔』と呼んで、ことごとく排除して。・・・それは、月の民としての原罪。この星の上で息をしている限り、決して逃れられない罪。自分の手を汚しているか、汚していないか、ただそれだけの違いで」
　ジュピターは何も言わず、顔を背けるように俯いたままじっとしていた。納得のいかないことがある時、彼女はいつもこういう態度をとる。
「・・・ね、ジュピター」
　暫く待って、マーキュリーが再び語りかけた。
「あなたがこんなに悩んで、苦しんでるのに。・・・私、あなたが無事に帰ってきてくれてよかった、って。そんなこと、思ってるの。どんな卑怯な、酷い方法を使っても、あなたが危険な目に遭わなければ、それでいいと・・・そんなことさえ、考えてる」
　ジュピターの、栗色の髪に顔を埋め。自嘲するようにそう言って、首筋に頬を擦り寄せる。
「・・・だから、私は考えるの。みんなを危険にさらさずに、効率よく、敵を殲滅―――って言えば、聞こえはいいけど―――皆殺しに、できる方法を」
　やがて、ジュピターの首を巡らす動作にあわせて、肩に巻き付く腕が解かれ。
　互いに、その表情にやりきれなさを湛え、初めて真っ直ぐに見つめあう二人。
「・・・こんな、私を・・・・・・軽蔑、する？」
　困惑したような、今にも泣き出しそうな目で微笑むマーキュリーに、
　ジュピターは引き寄せられるように、口づけた。
　そっと触れただけの唇は、すぐに離れ。
　ゆっくりとした動作で、ジュピターの腕が彼女の細い体を抱き締める。
　互いを強く貪り求めあうそれではなく、ただじっと、お互いがそこに居ることを確かめあうような抱擁。
「―――このまま―――」
　やがてジュピターが、たどたどしい口調で呟いた。
「このまま、永久に、逃れられないのかな・・・この罪から」
「そうね、きっと。でも・・・」
　腕の中で、マーキュリーが。
「でも？」
「・・・いくら罪にまみれても、私は―――あなたの傍が、いいわ」
　そう言って、胸に深く顔を埋める。
「あたしも―――」
　ジュピターは頷き、抱き締める腕に力を込めて。
「―――マーキュリーが傍にいてくれるなら・・・罪の重さに、耐えていける。たぶん、きっと」
　彼女の髪に、頬を埋めた。

　幾多の罪の上に、成り立つ平和。これまで安らぎだと思えた夜の静寂ですら、今は心に重く。
　どんなに強く抱きあっても肌を合わせても、胸の疼きは消えないまま、夜は更ける。
　やがて迎える朝は、新たな罪を重ねるための一日の始まりなのだと。
　思い知らされた、今日。

−−−原罪・終